龍山寺所在的萬華區，以前叫做「艋舺」，是台灣北部漢人最早聚集的地方。有天夜裡，漢人聚落旁的竹林中，竟然閃著熒熒火光，居民們走進竹林一看，一只香火袋被掛在竹林中的榕樹上，兀自閃著光芒，香火袋上繡著「龍山寺觀音菩薩」字樣。
原來是有位船員去買藤貨的途中經過此地，因為想解手，就將胸前香火袋恭敬地掛在樹上，卻忘了帶走。當年台灣海峽被稱為「黑水溝」，驚濤駭浪的程度連很有經驗的船員都會害怕，所以船員們都隨身帶著家鄉廟宇的護身符，而這位泉州來的船員，帶的就是安海龍山寺的香火袋。
從此之後，這只香火袋成為艋舺當地居民的精神寄託，許多人向香火袋祈願，也都一一應驗了。經過居民們的商議，渡海到泉州晉江安海龍山寺，恭請觀世音菩薩神像來台灣。清乾隆三年（西元一七三八年）五月十八日，開工興建龍山寺，並於乾隆五年二月八日落成。
龍山寺所在的位置，是個風水寶地，又叫「美人穴」；建寺時，特別在前方挖了一個荷花池，做為「美人照鏡」之用，保祐艋舺當地少有火災，也更興旺。後來水池改成公園，捷運落成後，才又重新設計了「美人照鏡」的水舞表演。
兩百多年來，龍山寺經過了地震、暴雨與戰火，幾番的倒塌與重建，共計有清嘉慶年大修、清同治年小修、日據大正年間大改修，以及台灣光復後的數度修築。經過這兩百多年的修築，龍山寺成為結合佛、道、儒的信仰中心，同時也是不可取代的宗教建築。目前總面積一千八百餘坪，為三進四合院的傳統宮殿式建築，計有前殿、正殿、後殿及左右護龍。正殿地基較高，是最突出的建築物，而兩邊屋脊愈向外面愈低。其中的建築、雕刻、藝術之美，集清代、日據時期及光復之後的時代總合，也是政府列管的國家古蹟。
這麼多年來，龍山寺已然成為萬華區的代名詞，也是台北人的心靈原鄉，更是外國人到台灣觀光必遊的景點。
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